从罗布泊到高昌城五百五十余里，沿途俱是荒凉大漠。
合丹围剿阿里不哥之时，不急不忙行军，半个月才抵达罗布泊。
而这次大败而归，却是每日狂奔百余里，只用五日便赶到了高昌城以南的阿克伊迪尔塔格山。
此山算是天山东部余脉，没有水源，没有草地。远远看去，只有一片灰白色，山名是畏兀儿语，意思是“白石山”。
七月初二。
“宗王！过了前面的山，离高昌城就只有八十里路了……”
随着探马这一声喊，军中一片欢腾，庆祝他们死里逃生。
这是由衷的庆幸，因为就在大军后面不远，狗宋人和狗寡妇追得实在是太紧了。
撤退之初，合丹有将近一万五千人，察察儿的万人队则剩八千余人。
他们是仓促撤退，有的士卒记得多牵了一两匹马，却有一半人只有单马。
逃了一百里之后，已有不少人掉队，且马匹体力告竭。合丹预计李瑕追不上来，下令休整。
在那时全军已是又累又渴又饿，附近还没有水源，只能喝马奶充饥。也得亏是蒙古马耐力足，能让他们把这第一天应付过去。
但就在第三天，李瑕便追上来了。
而且李瑕麾下的骑兵是一人四骑，吃饱喝足，得到了充足的休息。
小股精骑追上，只一轮掩杀，合丹便损失了三千余人。
往后又是两日追赶，到这白石山之时，合丹、察察儿两部人马相加，已只有一万三千余人。
如合丹之前评价李瑕的，日行百里要掉队一半。
也确实是他的怯薛军和九原城带来的探马赤军骑术高超，在这种缺水缺粮的追击战中，掉队加上伤亡还没达到一半，可谓是精锐。
换作一般的军队，两日前李瑕一轮掩杀就能击溃他们。
好在，高昌城就在眼前了。
合丹驱马走上山路，回过头向南望去，还没看到李瑕追上来，不由松了口气。
“宗王，放心！高昌城一眨眼就到，公狗母狗一定是不敢追了！”察察儿大声喊道。
不得不说，在漠南的蒙古将领就是比在腹地的能打，察察儿在河西战场上是最差的。
到了西域战场，却是诸将当中最出色的一个。
至少还活着。
察察儿没了牙，说话合丹根本听不清，但那种嚣张还是很能鼓舞士气。
对于不在乎一城一地得失的蒙古军队而言，输了一场仗虽然也会沮丧，但更容易走出来。
各个千夫长们也开始鼓舞人心，越说，心情越好。
“狗宋人是不敢追了！知道前面就是我们的大军，他夹着尾巴跑了。”
“狗宋人能有什么能耐？给狗寡妇当小白脸借着察合台汗国的主力才赢了一小仗，我们又不是大汗的主力……”
前方又有探马回来了。
合丹脸上带着笑意，招手，让探马上前，才听得两句话，脸色倏然凝固住。
他的心情就像是平地一声惊雷，前一刻还晴空万里，下一刻便狂风暴雨。
马鞭被举到半空中，合丹恨不能给眼前的探马一鞭子，惩罚他对自己的欺骗。但合丹最后还是放下了鞭子。
黄金家族第三代中，拔都、阔端、蒙哥……哪怕算上阿里不哥，擅战者已经死了太多。合丹不算出色、也不算无能，但就是他这样能克制住对部下挥鞭的平庸之辈，已称得上三代中的领军人物。
承担的多了，脾气就小了。
“全军……向西，往艾丁湖驻扎。”合丹下令道。
“宗王，怎么了？怎么不进高昌城？”
“发生了什么？”
将领们并没有马上领命，而是围了上来问道。
合丹没心情解释，只沉着脸下令往艾丁湖畔驻扎。
他怕现在说了消息军心就散了，还是找到水源，让将士们歇一歇再说。
~~
艾丁湖。
此处是高昌城西南方向六十里的一个盐沼泽。
它四周都是盐滩、碱地、沙丘，道路难行。但至少有水源、有猎物，能让合丹麾下的将士得到补给。
才安营下寨，傍晚时分，有一队骑士自北面而来。
他们人数不过十余人，为首的是一名二十岁左右的年轻人，远远地看到探马便派人打了招呼，以防止被射杀。
“合丹大王可在？真定路宣慰使之子普颜求见。”
……
营地里帐篷并不多，寥寥几顶还是撤退时正好放在马匹上的。
疲惫的士卒们坐在地上，手按着弯刀看着从营地里走过的年轻人。
“察察儿万夫长，那就是耶律希亮吗？”
“不是啊。”察察儿应道。
他本来懒得管这些事，此时有些疑惑，遂起身先进了大帐，按着刀站在合丹身边。
不多时，普颜走进了大帐。
“宗王……”
“你背叛了吗？”合丹径直问道，“是你投靠了李瑕，里应外合帮他拿下了高昌城？”
站在一边的察察儿吓了一跳，像是被狗咬了一般跳起。
“什么？！高昌城丢了？！”
合丹没有想要瞒着察察儿，只是不知怎么说，干脆闭上眼，等着察察儿大呼小叫。
其后，普颜才能继续说起事情的经过。
他原本并不想背叛忽必烈，可等他带着廉希宪见过了他大伯宗统，宗统很快就做出了选择。
并且点化了他。
——“孩子，你须记得你从何处来、往何处去。你是回鹘人而非蒙古人，我们高昌回鹘既可以臣服于宋、辽、西辽、蒙古，又为何不能臣服于别人？我与你父亲的功勋也不重要，重要的是高昌的生灵。如今西域乱象已生，大汗远隔万里而秦王近在咫尺，又到了高昌再做选择的时候了……”
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